新西蘭發現1900萬年前巨型海克力士鸚鵡Heracles inexpectatus
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巨型鸚鵡「海克力士鸚鵡」（Heracles inexpectatus）在1600萬至1900萬年前存活于如今的新西蘭。 研究人員估計，巨型這種巨型鸚鵡的海克體重可能超過7公斤。 在這只鸚鵡腳邊的鸚鵡是稱為「Kuiornis」的小型刺鷯，當時也是新西現萬新西蘭的原生鳥類。 ILLUSTRATION BY BRIAN CHOO
喜鵲、海克成人與巨型鸚鵡的鸚鵡剪影，顯示體型差異。新西現萬 ILLUSTRATION BY TH WORTHY AND P. SCOFIELD
極度瀕危的鸮鸚鵡提供了一些線索，有助于了解巨型鸚鵡可能的食物及移動方式。 如今野外僅存活189只鸮鸚鵡，高于1995年的低值51只。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK
（神秘的地球uux.cn報道）據美國國家地理（撰文：JENNY HOWARD 編譯：涂瑋瑛）：這種無飛行能力的「嘎吉拉」高達90公分，體重為現存最重鸚鵡「鸮鸚鵡」的兩倍。
在超過1600萬年前的新西蘭，有只巨鳥死亡并沉入湖底。 它被保存在層層砂土與灰藍色的黏土里，后來骨骸出土，成為科學界目前所知的最大鸚鵡。
現存的350種鸚鵡中，最重的是鸮鸚鵡（kakapo），它是一種無飛行能力的鳥，也是新西蘭的原生種。 但有一種稱為「海克力士鸚鵡」（Heracles inexpectatus）的絕種鸚鵡打破了鸮鸚鵡的紀錄：從兩根腿骨化石來看，這種鳥可能重7公斤，高約90公分。
澳洲新南威爾士大學（University of New South Wales）的古生物學家麥克． 亞契（Michael Archer）說，這樣的身高足以「能夠從你的肚臍啄出肚臍垢」。 他參與的研究團隊今天在《生物學報》（Biology Letters）上公布研究發現。
艾莉森． 波耶爾（Alison Boyer）說：「〔鸮鸚鵡〕是一種異類，所以或許有更多種棲息在新西蘭又無法飛行的鸚鵡，而它是其中一員。 這種想法很有趣。」波耶爾是田納西大學的生態學家，未參與該研究。
棒棒腿驚奇
研究人員于2008年在圣巴森斯（Saint Bathans）挖出這種大鳥的化石，那里曾是一處采礦小鎮，坐落于一座干湖上。 該遺址保存了豐富的中新世（Miocene）早期化石沉積，包括植物、鱷魚、蝙蝠與數十種鳥類。
研究主持人崔佛． 沃錫（Trevor Worthy）說：「圣巴森斯動物群的多數標本──超過6000根可辨識的鳥類骨頭──都相當小。 」他是澳洲福林德斯大學（Flinders University）的古生物學家。
這就是為什么這種鳥的大型脛跗骨（棒棒腿的部位）會很顯眼。 接下來十年內，這些骨頭與其他來自圣巴森斯遺址且疑似老鷹骨頭的標本都被放在一個柜子上，直到一名研究生發現，它們其實不是古代老鷹的骨頭。
「這絕對是出人意料的新發現。 」沃錫說：「說服自己那是鸚鵡的骨頭還不夠，我還得努力說服全世界。 」
沃錫與他的團隊比較那些腿骨與各處博物館的標本及在線圖像，以縮短可能物種的列表。 涵蓋了鸚鵡與鳳頭鸚鵡的鸚形目成為最有可能的選項。
「根據他們發表的結果，這種推測很有說服力。 」波耶爾說：「鸚鵡具有非常獨特的形態。 」
研究團隊接著依據腿骨的周長估計這種鳥的體型大小。 海倫． 詹姆斯（Helen James）說，他們的算式沒有考慮到鸚鵡具有與其他科鳥類不同的特殊站姿。 她是史密森尼國立自然史博物館（Smithsonian National Museum of Natural History）的鳥類策展人，未加入該團隊。 但即使他們的估算并非完美，她也同意以鸚鵡的體型而言，這種鳥可能特別巨大。
安德魯． 迪比（Andrew Digby）說：「這讓我大吃一驚。 」他是新西蘭保育部的保育生物學家，未參與該研究。 迪比致力于保育鸮鸚鵡，這種鳥自1900年代早期就處于滅絕邊緣。
悄然出沒的嘎吉拉？
由于目前只發現兩根腿骨，關于這種鳥的行為仍有許多細節尚無人知。 這些骨頭的重量與其他位于末端的細微線索顯示，巨型鸚鵡無法攀爬或飛翔──海克力士鸚鵡最有可能待在森林地面。
迪比說，這種大型鸚鵡可能只靠它能取得的植物來存活。 像恐鳥（moa）這種棲息于地面的巨型鳥類就是植食動物，它們在歐洲人抵達新西蘭后滅絕了。 在化石周圍的黏土層所發現的花粉顯示，巨型鸚鵡棲息于溫和宜人的副熱帶氣候。 沃錫說，因為有超過60種熱帶果樹可供選擇，海克力士鸚鵡可能擁有豐富的食物選項。
漢德說，盡管如此，對于這么巨大的鳥而言，只從樹葉與果實攝取足夠熱量可能不太容易，而且它可能需要補充營養。 吃肉在鸚鵡并不常見，但這類鳥以投機的特質為人所知。
啄羊鸚鵡（kea）是一種體型較小的新西蘭原生鸚鵡，它們學會從羊背抓下一塊塊脂肪。 沃錫說，它們甚至會從地道中拖出幼年海鳥──「就像小團的油脂一樣」。 額外的營養幫助這些鸚鵡度過新西蘭的寒冬。 由于當時島上沒有大型肉食性哺乳類共享資源，巨大的海克力士鸚鵡可能跳進這個空缺的生態棲位，扮演類似角色。
亞契猜測：「這是嘎吉拉。 它可能很可怕，會吃其他鸚鵡。 」
大鳥寶庫
如果進一步挖掘活動最終能顯露出這種鳥的鳥喙，觀察其形狀可能提供更多線索。 但亞契承認，如今的雜食性與草食性鸚鵡鳥喙沒有太多差異，所以古生物學家會需要仔細尋找其他證據。
亞契說：「關于它到底〔吃〕什么的信息可能來自沉積層的其他部分，而不是鳥本身。 」
目前古生物學家能確定的是，這種巨型鸚鵡能合理融入新西蘭鳥類生態的悠久歷史。 該島長久以來與其他大陸分離，所以沒有大型哺乳類能抵達。 相反地，鳥類具有穩固的立足點，而且它們能分化出各種各樣的體型與特長。
研究共同作者保羅． 史柯菲爾（Paul Scofield）說：「我們從未想過會找到這么巨大的鸚鵡。 」他是新西蘭坎特伯雷博物館（Canterbury Museum）的資深策展人。 但鑒于新西蘭歷來的巨大事物──包括恐鳥、秧雞、老鷹──這項發現并非全然出乎意料。
克里斯托弗． 威特（Christopher Witt）在一封電子郵件中寫道：「這就是為什么這項巨型鸚鵡的發現會令人興奮──它既可預期又讓人驚訝。 」他是新墨西哥大學（Museum of Southwestern Biology）西南生物學博物館（Museum of Southwestern Biology）的主任。
「古生物學最關鍵的就是緣分。 」沃席補充說：「你永遠不知道會發生什么，這就是這個領域讓人興奮的地方。 」