發現警報：不應該存在的巨大系外行星
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一幅插圖在左下角顯示了一顆巨大的氣態行星，它明亮的警報大行星在巖石殘骸中運行。兩顆恒星猛烈合并后，該存太陽系外行星8大熊星座b——也被稱為“哈拉”——出現在殘骸中。巨大系這顆行星可能在合并中幸存下來，外行但也可能是發現一顆由碎片形成的全新的行星。圖片來源:uux.cn/W. M .凱克
（神秘的警報地球uux.cn）據美國宇航局（帕特·布倫南）：美國宇航局的系外行星探索計劃
發現:一顆巨大的行星正以某種方式繞著一顆本該毀滅它的恒星運行。
關鍵事實:行星8大熊星座b圍繞著一顆距離我們大約530光年的該存恒星運行，這顆恒星正處于垂死掙扎中。巨大系這顆膨脹的外行紅巨星，在縮小到現在(仍然巨大)的發現尺寸之前，預計會膨脹到行星軌道之外。警報換句話說，該存這顆恒星會吞噬并撕裂任何圍繞它運行的巨大系行星。然而，外行這顆行星仍保持在一個穩定的近乎圓形的軌道上。這一看似不可能的情況的發現依賴于美國宇航局的凌日系外行星調查衛星(TESS)的精確測量，表明行星的形成和毀滅可能比許多科學家想象的要復雜和不可預測得多。
細節:像我們的太陽這樣的恒星接近生命的盡頭，它們開始耗盡核燃料。它們變成紅巨星，膨脹到最大尺寸。如果這種情況發生，恒星將從其中心向外增長0.7個天文單位——也就是說，大約是地球到太陽距離的四分之三。在這個過程中，它會吞噬并摧毀任何附近的軌道行星。但是行星b，一個巨大的氣體世界，位于大約0.5個天文單位，或AU。因為這顆行星不可能在吞沒中幸存下來，馬克·洪(Marc Hon)是最近一篇關于這一發現的論文的主要作者，他提出了另外兩種可能性:這顆行星實際上是兩顆恒星合并的幸存者，或者它是一顆新行星——由合并后留下的碎片形成。
第一種情況始于兩顆大小與我們的太陽相當的恒星在彼此靠近的軌道上運行，行星圍繞著兩顆恒星運行。其中一顆恒星比另一顆恒星“進化”得更快，經歷了紅巨星階段，脫離了外層，變成了白矮星——一顆恒星微小但高質量的殘余。另一個剛好在兩者碰撞前到達紅巨星階段；留下的就是我們今天看到的紅巨星。然而，這種合并阻止了紅巨星的進一步擴張，使這顆繞軌道運行的行星免于毀滅。在第二種情況下，兩顆恒星的猛烈合并噴射出大量的塵埃和氣體，在剩余的紅巨星周圍形成一個圓盤。這個“原行星”盤為新行星的結合提供了原材料。對于一個行星系統來說，這是一種晚期的第二次生命——盡管這顆恒星仍然接近它的終點。
有趣的事實:天文學家如何從現在的觀測中推斷出如此混亂的一系列事件？這一切都歸結于對恒星物理學的充分理解。搜尋行星的TESS還可以用來觀察遙遠恒星的抖動和震動，這些抖動和震動遵循紅巨星階段的已知模式。(跟蹤恒星中的這種振蕩被稱為“恒星地震學”。)發現團隊發現，8顆小熊座上的振蕩模式與紅巨星在后期氦燃燒階段的振蕩模式相匹配——而不是在燃燒氫時仍在膨脹的紅巨星。所以并不是說恒星還在成長，還沒有到達行星。危機來了又去，但地球不知何故繼續存在。
發現者:描述TESS結果的論文“一顆靠近的巨行星逃脫了其恒星的吞噬”，由夏威夷大學天文學家馬克·漢領導的國際科學小組于2023年6月在《自然》雜志上發表。